Grotta del Gelo

Sul versante settentrionale dell’Etna, nei pressi di Randazzo, la Grotta del Gelo è un tunnel lavico lungo 120 metri, formatosi durante l’eruzione del vulcano del 1614-1624, una delle più lunghe mai registrate. Una colata lavica spessa circa 50 metri si raffreddò lentamente, lasciando all’interno della roccia una galleria vuota.

Nel giro di due decenni, durante il Minimo di Maunder — un periodo caratterizzato da una ridotta attività solare e da temperature più basse — all’interno della grotta iniziò ad accumularsi il ghiaccio. Da allora non si è più sciolto, facendo della Grotta del Gelo quello che è considerato il ghiacciaio più meridionale d’Europa e dell’emisfero settentrionale.

Il passaggio è largo circa sette metri. Lungo le pareti e sul pavimento si formano stalattiti, stalagmiti e colonne di ghiaccio, mentre la ventilazione naturale mantiene la temperatura interna al di sotto degli 0 °C per tutto l’anno.

La massa di ghiaccio è in diminuzione dagli anni Ottanta, a causa sia dei cambiamenti climatici sia di un’eruzione avvenuta nel 1981, che ha modificato il flusso d’aria nella grotta. La Grotta del Gelo resta una straordinaria testimonianza dell’attività vulcanica dell’Etna e delle condizioni insolite che hanno permesso al ghiaccio di conservarsi all’interno della sua lava.